「すもう」という言葉は、「争う」、「抵抗する」を意味する「すまふ」に由来すると考えられています。『日本書紀』には、7月7日に、野見宿禰と当麻蹶速という力自慢が、垂仁(すいにん)天皇の前で相撲を取ったと記されています。7月といえば、稲の収穫前全国各地の農村でも、豊作を願う儀式として相撲がとられていました。奈良時代になると、天皇が宮中で相撲を観覧する「相撲節会(すまいのせちえ)」という儀式が始まります。平安時代には、朝廷の年中行事として制度化され、毎年7月7日に盛大に行われていました。平安後期、武士が台頭してくると、相撲は、武士の鍛錬の一つとなります。相撲好きの将軍や武将主催の相撲大会が開かれました。室町以降には、神社や寺の再建費用を募る興行「勧進相撲(かんじんずもう)」が盛んに行われるようになり、江戸後期、その中心が江戸へと移り、人気となります。倹約令で歌舞伎などが禁止されても武術として奨励されていた相撲は執り行われ庶民の貴重な娯楽となったのです。