冬に流行するインフルエンザ。同じく寒い季節によく罹る風邪。インフルエンザも風邪もウィルスによって起きる「風邪症候群」の仲間です。しかし、インフルエンザと風邪では、症状の重さや感染力の強さに大きな違いがあるため区別して対処されています。風邪とインフルエンザはどう違うのか？まずは、その症状の違いから見てみましょう。普通の風邪の原因は主にライノウィルスなどのウイルス。症状は喉の痛み、咳や鼻水が中心で、全身症状は余り見られません。熱も３７度前後とさほど高くありません。一方、インフルエンザを引き起こす原因とはインフルエンザウィルス。こちらの主な症状は、３８〜４０度の高熱、さらに頭痛、関節痛、筋肉痛等の全身症状が強く現れる事も大きな特徴です。インフルエンザに感染すると、１〜３日程度の潜伏期間を経て、突然３８〜４０度の高熱が出ます。同時に頭痛がする、体の節々が痛む、だるくなるといった、全身症状も現れます。続いて、鼻水、喉の痛みなど、上気道の炎症による症状を伴う場合もあります。さらに、処置を誤って拗らせると、肺炎・気管支炎など様々な合併症を併発して、重症化する事が少なくありません。特に高齢者は、肺炎を併発する可能性が高く、インフルエンザによって死亡する危険も高いのです。一方、乳幼児が罹った場合は、インフルエンザ脳炎や脳症を引き起こす事が少なくありません。これら脳の中の炎症は、極めて進行が速く、発病から僅か１〜２日で死亡するケースが多いのです。このように、インフルエンザは症状が重く、瞬く間に広範囲へと広がって行く病です。では、インフルエンザは具体的にどうやって広がって行くのでしょうか？まずは風邪の場合。風邪を引いたＡさんが鼻や口を触ると、手に風邪のウィルスが付きます。Ａさんがその手で電話に触ると、今度は電話器自体にウィルスが付着します。次にＡさんのウイルスがついた電話をＢさんが触ると、今度はＢさんの手にウィルスがつきます。そしてＢさんが無意識に鼻を触ると、鼻の粘膜にウィルスが入り込みます。このように風邪は、Aさんの風邪ウィルスにBさんが直接触れることで感染する、「接触感染」です。かたやインフルエンザでは、インフルエンザに罹った患者さんが咳やくしゃみをする事で、空気中に広がったインフルエンザウィルスを、周囲の人が鼻や口から吸い込んで感染します。私たちが何気なくしている咳からは１０万個、くしゃみからは１００万個ものウィルスが空気中にばら撒かれているのです。これを「空気感染」といい、空気中にウィルスが広がるため、一度に複数の人に感染します。特に密閉した空間は要注意！ウィルスは特に冬場など、湿度が低い環境になると広まりやすくなります。これは湿度が４０%以下になると、ウィルスの水分が蒸発して軽くなり、空気中を漂う時間が長くなるためです。また、乾燥すると喉や鼻の、ウイルスを排除する働きが弱まってしまう事も原因の一つ！それでは、鼻や口から体内に入ったインフルエンザウィルスは、その後、体の中でどのように増えてゆくのでしょう？インフルエンザウィルスは直径が１万分の１ミリという非常に小さな、表面に棘のような突起がある微生物ですが、自分だけでは増える事が出来ません。そこで体に入り込んだウィルスは、表面に生えている棘で人間の細胞膜を破って細胞の中へ侵入します。次にウィルスは、自分の遺伝子を人間の細胞核に組み込み、人間の細胞に次々と自分のコピーを作らせます。こうして増えたウィルスは最初の細胞を出て、他の細胞に潜り込むと、再び増殖を続けて行きます。その増殖力は想像を絶する速さ！１個のウィルスが１６時間後には約１万個に、２４時間後には１００万個にも増えてしまうのです。インフルエンザウィルスは大きく分けてＡ型、Ｂ型、Ｃ型の三種類。そのうち、毎年のように流行して問題となっているのはＡ型とＢ型です。中でも最も症状が重く、世界的に流行するのがＡ型。更にこのＡ型の中にも、香港型・ソ連型等といったタイプの違いがあります。しかも、同じタイプのウィルスの中でも少しずつ変異は繰り返されます。そのため、一度Ａ型に感染して免疫が出来ても、次の年にウィルスの性質が変われば、その免疫が役に立たない事が多いのです。また突然大きく姿を変え、全く新しいインフルエンザウィルスが誕生する場合もあります。これを大変異と呼んでいます。こうした新型インフルエンザが突然現れれば、多くの人がインフルエンザに感染して、多数の死者が出る可能性も予想されます。また、今年の冬はＳＡＲＳが再び猛威を奮うのではと懸念されています。ＳＡＲＳも我々が未経験の新型ウィルスが原因。この新型ウィルスによって肺炎を引き起こすＳＡＲＳとインフルエンザは、初期症状が非常に似ているために間違われやすく、世界中で早期の識別対策が進められています。

どんな時に風邪薬を飲みますか？
「薬は風邪の引き始めに飲む。」
これは○。
風邪をこじらせないためには、引き始めの時期に薬を飲むのが効果的。熱が３８度以下で咳、鼻水、くしゃみがある時は総合感冒薬で少し様子をみましょう。
どんな風邪薬を飲んでいますか？
「症状に合った薬を飲んでいる。」
これも○。
風邪薬には色々なタイプの薬があります。特に強い症状に合わせ、その対処成分が多めに配合された薬を選ぶとよいでしょう。咳・痰にはノスカピン、リン酸ジヒドロコデインの入った薬、くしゃみ・鼻水には抗ヒスタミン剤、喉の痛みには抗炎症剤、抗プラスミン剤の入った薬が有効です。
薬は何で飲んでいますか?
「白湯で飲む。」
これまた○。
薬は必ず水やぬるま湯で服用しましょう。薬をジュースやコーヒー、お茶などで飲むと、その中に含まれる成分の影響で効くのが遅れたり、副作用を起す可能性があります。特にコーヒーと一緒に飲むと、カフェインを過剰に摂取した事になり、頭痛や不眠の症状に陥る場合があるので注意しましょう。
また、横になったままで薬を飲んだり、飲んで直ぐ横になると、薬が喉の奥や食道にとどまって炎症や潰瘍を起こす場合もありますから要注意。