心臓から出た全ての血液を体全体に送る大動脈。この大動脈は、出発点である心臓から上に伸び、Ｕターンして胸部、腹部を通り、体全体に血液を送る大切な血管です。心臓のすぐ上の大動脈弓部からは３本に枝分かれし、頭、右手、左手にそれぞれ血液を運びます。これは、手術に使われている大動脈弓部の人工血管。これを見るとその形がよく分かります。大動脈の直径は実に２．５〜３センチとかなり太い血管です。大動脈は、上半身、そして下半身に、血液を送る血管の主要ルート。絶えず大量の血液を運ばなくてはならないという重要な役目をしているのです。この大事な大動脈が膨らんでしまうのが、大動脈瘤です。タイトルの写真が大動脈弓部の大動脈瘤です。コブといっても中には血液がながれます。こちらは、腹部大動脈瘤。上に見えるのは腎臓ですが、大動脈瘤は腎臓とあまり変わらない大きさにまでなってしまうのです！大動脈瘤になってしまうのは血管の構造に秘密がありました。血管の壁は３層からできていて、内側から内膜、中膜、外膜に分かれ、それぞれに役割があります。常に血液に触れている内膜は内皮細胞という特別な細胞でできていて、血液が固まらないように流れる構造になっているのです。そして中膜は、平滑筋という筋肉で出来ています。この中膜により伸び縮みするのです。そして外膜は内膜、中膜に比べ、硬い繊維組織でできています。外膜の役目は血管の保護なのです。動脈が膨らむ動脈瘤は、あることが要因で引き起こされます。それが成人病の代表、高血圧。そして動脈硬化です。実は高血圧の人は、動脈硬化を起こしやすく、動脈硬化は高血圧を起こしやすい嫌な相関関係があります。大動脈の中膜に脂肪が付着すると、元々は弾力のあった中膜が硬くなってしまいます。すると硬くなった血管に血液の圧力がかかって押し広げられ、広がっても元に戻らなくなってしまうのです。中膜に付着した脂肪が、多くなると血管全体を硬くもろくしていき、さらに動脈硬化を起こす人は、高血圧の場合が多く、より強い圧力が血管の内側にかかり、血管を押し広げ大きな動脈瘤をつくってしまうのです。これが大動脈瘤発生のメカニズムです。この大動脈瘤は、真性瘤と言う名前が付いています。そしてこの真性瘤には出来やすい場所があります。それは心臓から足の付け根まである、大動脈のこの辺り、ちょうど腎臓に伸びる動脈の下が出来やすい所です。瘤が大きくなるスピードには、個人差がありますが、数年かけて大きくなっていきます。ただし、時には半年で１センチ大きくなることもあります。こんな場合は要注意です。これが５センチを超えると破裂する可能性が増し、もし破裂すると大量出血を招き、命の危険を招くのです。しかも真性瘤は、ほとんど自覚症状がありません。そのため気づかないうちに瘤が大きくなってしまう事が多いのです。これが真性瘤の特徴であり、危険な点です。ただし、瘤が拡大してくると瘤の圧迫によって、異常に気付く場合もあります。例えば、胸部の大動脈瘤が大きくなると食道が圧迫されて、ものを飲み込むのが困難になったり、声帯につながる神経を引き延ばしてしまうことから「かすれ声」になることがあります。腹部大動脈瘤の場合は、たまたまお腹を触わって、コブのようなものが脈を打つのがわかり、コブに気づくことがあります。そして大動脈瘤の中には、激痛を引き起こすものもあります。それが、解離性瘤という大動脈瘤です。形は真性瘤が、丸い砲弾型なのに対して、解離性瘤は片側が出っ張った形をしています。この大きな違いは、真性瘤は動脈硬化と、高血圧ができるのに対して、解離性瘤は高血圧によって、引き起こされる大動脈瘤です。解離性瘤は高血圧の血流により血管の内膜が傷つくことから始まります。そして強い圧力によって、そこから中膜が裂けてしまうのです。すると、裂けた所にもう一つの血管がバイパスのように通ってしまい、血管が瘤状に膨らんでしまうというものです。こちらはＣＴによる解離性瘤の画像です。この白い部分が血管なのですが、このように血管が２つに分かれているのが分かります。さらに内膜には血液を固まらせない役割があるのですが、中膜に血液が通ってしまうため、この部分は血液が固まりやすく血栓を作ってしまうという特徴があります。この解離性瘤は、真性瘤が年単位でできるのと違って、一瞬で出来てしまいます。例えば強いストレスなどによって、急激に血圧が上がった場合です。この急激な血圧の上昇で、中膜が裂けてしまうのです。この時、血管が裂けることで、まわりの神経を刺激してしまい、血管痛が起こり、胸や背中に突然、痛みがでるのです。そして真性瘤も解離性瘤も、最も恐いのが破裂です！腹部大動脈瘤が破裂した場合は、内臓があるので、時には出血によってショック状態になり、突然死を起こすこともあります。そして、一番危険なのは、胸部大動脈瘤の破裂です。胸部の場合、全ての血液が出てしまい出血多量で、ほとんどの場合、死につながってしまうのです。動脈瘤が出来やすいのは、５０代以上男性、そして、動脈硬化を起こしやすい糖尿病患者などです。大動脈瘤は、「動脈硬化」と「高血圧」が原因で起こる、いわば生活習慣病です。

動脈硬化の引き金と言えばコレステロールです。血管にコレステロールが付着することで動脈硬化が引き起こされます。ではコレステロールの多い食品を控えればいいのでは？と思いがちですが、実は体内のコレステロールの８割は、肝臓で作られているのです。そしてコレステロールの中でも問題なのは、体内にコレステロールを運んでいるＬＤＬコレステロール、俗に言う悪玉コレステロールの数です。そしてこのＬＤＬコレステロールを増やしている原因の一つが、中性脂肪です。中性脂肪は肉の脂身などに含まれているものですが、摂取することで私たちのエネルギー源として脂肪という形で体内に蓄積されます。体内に中性脂肪が多いと、悪玉コレステロールの数が増えてしまいます。ですからこの中性脂肪を少なくさせることが大事になってくるのです。肉などの動物性脂肪はもちろん、気を付けなければならないのが糖分とアルコールです。実は中性脂肪は肝臓でも作られているのですが、この時、材料となるのが、糖分やアルコールなのです。甘いものやコレステロールの取り過ぎには、気をつけましょう。では一度とりこんでしまった中性脂肪はどうすれば、減らす事が出来るのでしょうか？有効なのが有酸素運動です。有酸素運動とは、ゆっくり時間をかけて酸素を消費する運動のこと。有酸素運動をすれば、体内に脂肪として蓄えられた中性脂肪を燃焼させることが出来るのです。そのため時間をかけて歩く、ウォーキングが最も適しています。そしてこのとき目安となる時間は最低２０分以上。脂肪が燃焼されるようになるには２０分以上の運動が必要なのです。そして控えたいのが喫煙です。喫煙は血圧を高め、血液中の中性脂肪と悪玉コレステロールを増やします。タバコは大動脈瘤には最も悪い影響を与える、可能性があります。