「あっ、そう言えば、大切な用事があったのに、私ったら、すっかり忘れちゃってた…」「確か、ここにしまったはずなのに… 何処へいってしまったのかしら？」皆さんも年齢と共に、こんな経験、増えていませんか？脳の中から、情報を出し入れする際に不可欠な、脳神経細胞、ニューロン。このニューロンの数は、生まれた時が一番多く、何と１４０億個以上。しかし、成長するにつれて、一日におよそ１０万個づつ　死んでいきます。「やっぱり年だから仕方ない」なんて、つい思いがち！しかし、決して年齢が、もの忘れしやすくなる最大の原因じゃありません！年をとってから頻繁になるもの忘れ。その最大の原因は、老化による脳の機能低下ではなく、精神的なことが原因です。それは、好奇心や意欲を失うこと。この「好奇心」や「意欲」は、特に物事を記憶するときに大切！若い時の物覚えが良いのは、見るもの聞くもの、全てが新鮮で、あらゆる事に好奇心を抱き、積極的に吸収しようとするため。それが年を重ねると、何事にも新鮮味が感じられなくなり、積極的に覚えようという意欲も薄れてしまいます。そのため、覚えたつもりでも、実は正確に記憶していなかったり全く覚えていない場合が多いのです！覚えていないのに思い出すのは不可能！しかし、本人は覚えたつもりでいるため、「なかなか思い出せない」と勘違いしてしまいます。この勘違いこそ、年を取って物忘れが酷くなったと感じる、最大の理由なのです。でも、最近の記憶はダメでも、昔の事はしっかり覚えているお年寄りって、いますよね。古い記憶ほどよく覚えている。それは何故なんでしょうか？第一の理由は、覚えたのが、まだ意欲や好奇心のある若い時代だった事。さらに…長期の記憶を保存する大脳皮質は、老化による変化がそれほど大きくない事も理由の一つ。しかも、長期に渡る記憶は、過去に何度もアクセスされているため、ニューロンの伝達経路も、しっかりと出来上がっています。その結果、お年寄りになって、最近の記憶は忘れがちでも、昔の事となると、しっかりと覚えていられるんですね。皆さんも、物忘れを年のせいだと諦めてはいけませんよ！また、これまで、脳の神経細胞は、誕生直後から死滅するのみで、再生しないというのが定説でした。しかし、アメリカ・カリフォルニア生物学研究所から、驚くべき報告がありました。そう、年をとってからも、脳神経細胞は十分に再生出来る、という事実が明らかされたのです。この研究によると、脳の中には脳神経細胞の基となる幹細胞があり、年をとってからでも、脳神経は再生が可能だというのです。さあ、これからは、「年を取ったからもの忘れが酷くなった」なんて、言えない時代がやってきますよ！

もの忘れ。そこには、老化による、普通のもの忘れとは別に…病気が原因で起きるもの忘れがあります。その病気によるもの忘れが「認知症」！年齢と共に、意欲が低下するなどして起こるもの忘れと、病気によるもの忘れの一番の違い。それはもの忘れを自覚しているかどうか。老化によるもの忘れは、自分が物を忘れた事に気がつきます。しかし、認知症だと忘れた事に対する自覚が全くありません。認知症には脳血管性認知症とアルツハイマーの二つがあります。まずは、脳血管性認知症。この病気の場合は、生活習慣病の一つである、動脈硬化が脳の血管に起きる事が、発症の大きな引き金となります。動脈硬化によって脆くなった脳の血管が破れると出血を起こします。これが脳の外側の血管に起きるのがクモ膜下出血です。これがくも膜下出血を起こした脳の映像です。出血が脳全体に広がっているためこのように脳がぼやけたように映るのです。また、動脈硬化で、脳の血管自体が塞がってしまえば、脳梗塞を起こします。こうして、くも膜下出血や脳梗塞によって、血流が途絶えてしまうと・・脳細胞に酸素や栄養が行き渡らなくなり、脳細胞は死んでしまいます。この現象が、脳の記憶に関わる部分で起こり、記憶力が低下するのが脳血管性認知症です。この脳血管性認知症は、 特に５０代の男性に多いというデータが出ています。一方、もう一つの認知症が「アルツハイマー」左側は正常な方の脳です。 そして右側が、アルツハイマーを発症している脳です。これは脳の側頭葉ですが、比べると、アルツハイマーの脳は、萎縮しているのがおわかりでしょうか。そう、アルツハイマーの最大の特徴は脳の萎縮。進行するに従って、脳全体が縮んでしまうのです。アルツハイマーの症状は、自覚症状のないもの忘れに始まり…進行するに従って、今日が何月何日なのかが、分からなくなったり自分が何処にいるのか分からない、といった具合に、認識力の混乱が深まりさらに症状が進むと、昼夜を問わず、何処へとも知れない徘徊を始めるようになります。まだ、メカニズムの全てが解明されていないアルツハイマーですが、原因の一つとして、現在までに分かっているのが、脳の中に「アミロイドベータ」という、蛋白質の一種が溜まってしまう事。「アミロイドベータ」とは、私達が物を考えたり、記憶したりと、脳を使った際、脳の中に発生する蛋白質です。通常、この「アミロイドベータ」は脳から排出されます。しかし、アルツハイマーの場合、「アミロイドベータ」は排出されず、脳の中へ留まり、その量がどんどん増えて行きます。「アミロイドベータ」は、脳の神経細胞を破壊します。そのため、脳に萎縮が起きてしまうのです。現在、日本では認知症患者のうち、脳血管性認知症とアルツハイマーの割合は半分半分。どちらも今後、益々増えると予想されています。