１０月２３日、午後５時５６分。新潟県中越地方で、マグニチュード６．８の地震が発生しました。その後も強い余震が続き、厳しい避難生活を強いられる被災者をさらに苦しめたのが、エコノミークラス症候群。自家用車で避難生活を強いられていた、４８歳の女性が、エコノミークラス症候群が原因の肺塞栓によって、命を落としました。エコノミークラス症候群とは、足の静脈にできた血液の固まり、血栓が肺の血管を詰まらせる「肺塞栓」を招く病気です。長時間、同じ姿勢で座り続けた後、急に立ち上がると、呼吸が苦しくなったり、胸の痛みや動悸が起こります。もともと、飛行機のエコノミークラスの乗客からこの病気が見つかったため、エコノミークラス症候群と呼ばれているのです。では、なぜエコノミークラス症候群が起こるのでしょうか？鍵はふくらはぎの筋肉。血液は動脈の中を移動して、全身に栄養を送り届け、その後、静脈を通って心臓へと送り返されますが、静脈のポンプの役割を果たしているのは、実はふくらはぎの筋肉なのです。これは、ふくらはぎの筋肉が動いた時の、足の血流量を示す画像です。座っているときは、足の筋肉が動かず、血流の量は徐々に低下します。毎秒５�p程度の速さです。そのまま座った状態で３０分経つと、血流量はさらに減り、半分以下の、毎秒２．５�pになっています。このようにふくらはぎを動かさないでいると血流量は、どんどん低下するのです。足の静脈の血流が悪くなると、血液中の水分が、血管の周りに漏れ始めます。これが、エコノミークラス症候群の初期症状である、むくみや痛みにつながります。さらに水分を失い続けると、血液は固まり始め、血栓ができてしまいます。血栓ができた状態で、急に立ち上がるなどして、ふくらはぎの筋肉を動かすと、足の血流が急に回復します。すると足の静脈にできた血栓が、血液とともに心臓へと移動します。そして、心臓を通過した血栓が肺の動脈に詰まってしまうのです。もし肺の動脈が詰まってしまうと、呼吸困難、動悸、胸の痛みが起こります。さらに血栓が大きくなって、肺の血液の流れが止まってしまうと、意識がなくなり、最悪の場合は突然死を招きます。これが、エコノミークラス症候群が原因の肺塞栓です。足の静脈にできた血栓が、心臓の動脈に詰まることもあります。すると、心臓の働きが衰え、ひどい場合は、急性心不全によって、命を落とすこともあるのです。決して油断できないエコノミークラス症候群。しかし、予防することは可能です。まずは、十分に水分を補給すること。水を飲めば、血液中から失われた水分が補われ、血液が固まりにくくなります。そして、できるだけふくらはぎの筋肉を動かすこと。特にお勧めしたいのは、座ったままでもできるこちらの運動です。足を上げてつま先を上下に動かすだけ。これで、足の血流が回復。血液が固まるのを防ぎます。長時間、座ったままの状態が続くときや、同じ姿勢を強いられるとき、ほんの少し気を付けるだけで、命の危険を回避することができるのです。