日本眼科医会の調査によると、４０歳以上の３０人に１人が緑内障にかかっているというデータがある。
また、その８０％は緑内障に気がつかず、治療も受けずに日常生活を送っているという。視野がだんだん狭くなり、最悪な状態になると、失明に至ってしまう緑内障。自覚症状が現れないない病気なので、気が付いたときには視神経機能の７０〜８０％失われている状態。目の上を手で軽く触ってみて下さい。この張りが眼圧。この眼圧をコントロールしているのが、「房水」という透明な液体。房水は、血液を材料として毛様体で作られる。つくられた房水は、外からの光を屈折する角膜や、ピント調節の役割をしている水晶体に栄養を補給する。さらに角膜や水晶体からでる老廃物の回収という大切な働きをしてシュレム管という排出口から静脈に流れていく。しかし、房水がうまく排出されないと眼の中に房水がたまってしまい、眼圧が高くなる。その結果、視神経が圧迫され、視神経が障害を受け視野がだんだんと狭くなっていく。これが緑内障という病気。

視神経に障害が起き、視野が狭くなる「緑内障」。視神経などの中枢神経は、一度障害が起きるともう元の状態には戻らないとされていた。しかし、末梢神経は障害を受けても、再生する能カを持っている。これは、「シュワン細胞」という神経線維を伸ばす手助けをする細胞が働くためにできること。横浜市立大学医学部の出沢先生は、このシュワン細胞を視神経の再生に利用できないかという、画期的な方法を考えついた。

人工シュワン細胞

この方法とは、骨髄から骨髄細胞を少し取り出し、その骨髄細胞を、神経の再生能カを持つシュワン細胞に変えてしまおうというもの。骨髄細胞にある成分を徐々に加えていくと、段々と本物のシュワン細胞と近い形になっていく。
実験として、視神経を切断したラットに、人工的に作り上げたシュワン細胞を移植したところ、視神経は、再生しどんどん伸びてきて脳まで到達。今後の実用化が期待される。
そして、もう一つの緑内障最先端医療は手術法。「Ｓｅｔｏｎ手術」と呼ばれるこの手術は、アメリカでは一般的になりつつあるが、日本ではまだ数例。方法としては、白目の部分の強膜と光の調節をする虹彩にメスを入れる。房水を排出するために、眼の中にポンブを入れる。ポンプの先はチューブになっていて、そこから余分な房水は体内に戻る仕組みになっている。手術後は房水の排出もスムーズにいき、眼圧も低下させることができる。