厚生労働省の調べによると、乳がんの患者数は年々増加。１９７５年と比較すると、実に３倍も増えているのです。一方、年齢別で見てみると、４０歳代後半でピークを迎えます。さらに女性に限れば、がんの中でも乳がんが一番多いという恐ろしい病気なのです。

乳がんは、早期発見が可能で、患者の多くは、最初に自分で乳房のしこりに気付くといいます。乳がんはがんの中でも「自分で発見できる唯一のがん」なのです。
でも男性の皆さん、「自分には関係ない」なんて安心してはいませんか？
実は、男性にも乳がんは発症するのです。
乳がんは、自分でしこりに気が付いて発見することが多いのです。

更に乳がんは、がん細胞がリンパの流れにのって、脇の下のリンパ節へ転移しやすいため、リンパ節まで切除する事も多くあります。がんが大きくなっていくと引きつれを起こしたり、乳頭の陥没を招いてしまうことがあります。これはがん細胞が乳腺と皮膚を結合させている繊維を引っ張るために起きてしまうのです。さらに、乳頭から黄色や褐色の分泌物が出てくる事があります。乳房内の病変から出血して、時間がたって出てくるためです。皆さんは、これほどの状態になるまでよく放っておいたなと思うかもしれません。
残念なことに、形のはっきりした２センチくらいの大きさにならないと、しこりは発見しにくいのです。ただ、しこりなどで、病院を訪れる患者さんの９５％は、良性の腫瘍です。

【1．超音波検査】
乳房の上から超音波をあてて反射してきた音を画像に写し出す検査です。手に触れない数ミリのしこりを見つけだすことができるのが利点。乳腺は年を取ると脂肪に変わります。そのため、まだ乳腺組織が 残っている、若い女性の検査に適しています。 黒く抜けているところが、乳がんの腫瘍です。
【2．Ｘ線検査】
マンモグラフィという、乳房専用のレントゲン装置を使います。乳房全体をプラスチック板などで、左右および上下から圧迫しながら 特殊なＸ線で撮影します。白くなっているところが、乳がん。乳がんはしこりになる前に細胞が壊死し石灰化することがありますが、マンモグラフィではこのような初期の乳がんも発見できます。
超音波やマンモグラフィで乳がんの疑いがある場合は、さらに詳しい検査が行われます。
【3．組織診】
これは針や小さなメスを使って、しこりの一部を切り取り、細胞や組織を顕微鏡で調べる方法です。この方法だと確実にしこりの診断を 行う事ができます。ただ、組織を取る場合は、針が太いので局部麻酔を 行なわなくてはなりません。
【4．骨シンチグラム】
乳がんの場合、最も気を使うのは、他の部位にがんが転移していないかということ。そこで、乳房以外に、がんが広がっているかどうかを調べるために、「骨シンチグラム」を行います。これは骨に転移しているかどうかを調べるためです。 ごく微量のアイソトープを血液に 注入し、それが組織に沈着する様子を特殊なカメラで撮影。黒く染まっている部分が骨へ転移しているところです。
【5．MRI、CT検査】
さらに、乳がんの位置、大きさが確認され、手術を行うことになったら MRIやCT検査を行います。

確実な検査で注目を集めているのが「マンモトーム」。 これまでの乳房専用のレントゲン、マンモグラフィでは、 しこりを感じない場合は、針の刺しようが無く、その病巣が、がんなのかどうか確認するためには、外科的手術をしなくてはなりませんでした。マンモトームは、乳房に太いヘアピンぐらいの大きさの針に、さやのような管をつけた針を刺し、病巣とその周辺の組織を切除・吸引して採取します。採取時間は、１０分ほどで、針を刺す傷口の大きさも４〜５ミリと小さいため、痛くなく、傷口も目立たないのが特徴です。 この細胞を検査し、良性、悪性の判断をします。 この検査により、かなり確実な乳がんの診断が行えるようになりました。
そして、薬で注目されているのが、「ハーセプチン」。 ２００１年４月に転移性乳がんの治療薬として承認を受けたばかりの薬 この薬はがん細胞の表面の「HER２」と呼ばれるタンパク質のみを狙い撃ちし、乳がん細胞の増殖を抑えます。特定の細胞を見分けるため、正常な細胞を傷つけず、副作用もないという、今後が期待されている新薬です。
そして、センチネルリンパ節という、乳がんの転移を防ぐ手術も注目されています。 乳がんの転移で一番多いのは、リンパ節への転移。従来は、脇のリンパ節を全て切除する手術が不可欠でした。 しかし、この手術を行うと、術後腕が腫れたり上がりにくいなど 後遺症が起こる事もあります。 そこで、注目されているのがセンチネルリンパ節。センチネルリンパ節とは、がん細胞が一番最初に流れ着くと考えられる リンパ節のこと。このセンチネルリンパ節に、がん細胞が見つからなければ、他のリンパ節へのがん移転はないと考えられるのです。方法としては、このナビゲーターと呼ばれる機械を使って、アイソトープでリンパの流れを感知します。音が大きく数値が高ければ、リンパの流れにのって、がん細胞が存在する可能性があるというわけです。