"クスリ"の歴史 〜クスリはいつ頃から使われていた？〜

さて、メソポタミアから４０００年経った西暦１００年頃。
現在の中国で、今度は人類最古の薬物書が書かれました。
それが、「神農本草経」。ここには、カンゾウ、トウキ、そしてダイオウなど、３６５種類もの薬物について、それぞれの効果や副作用が記されています。
そればかりか、様々なクスリの組み合わせによる薬効も記されており、非常に実用性の高い書物でした。
事実、これらの薬は２０００年を経た現在でも、漢方薬として使われています。
「神農本草経」こそ、東洋医学の基礎を築いた書物なのです。

一方、我が国に目を転じると、日本最古の書物と言われる「古事記」に、クスリにまつわる話が残されています。
おとぎばなしで知られる「因幡の白ウサギ」が実はその一つ。大国主命（おおくにぬしのみこと）は因幡の国、現在の鳥取県で傷ついた兎と出会います。その兎を助けようと考えた彼は、まず真水で兎の体をよく洗い、それから、蒲の花粉を傷口に塗り込んだのです。
蒲は主に水辺に生える植物ですが、実は花粉に止血や鎮痛の作用があり、それが古代の日本でもすでに知られていたのです。

さらに飛鳥時代に入ると、仏教と共に中国のクスリの知識が日本に入ってきました。
それを一般に広めたのは、この人、聖徳太子。
聖徳太子は仏教の信仰を広めるため、現在の大阪に四天王寺を建てました。その境内には、
仏教施設だけでなく、クスリの製造、調合、処方を専門に行う施設もあったとされています。
そして、そのクスリにより、病に苦しむ多くの人が助かったと伝えられています。
太古の昔、身の周りの植物から作られて始まったクスリの歴史は、現代へと脈々と受け継がれているのです。

近代医学の歴史を変えた画期的なクスリの発見

世界で初めての抗生物質。それは１９２８年、イギリスの細菌学者・フレミングが、アオカビから発見した「ペニシリン」。
この発見をキッカケとして、抗生物質の開発と研究が世界中で一気に進みました。

そして、１９４４年。日本人の平均寿命をなんと１０年も延ばすという画期的な成果をもたらした抗生物質が発見されます！
それは結核菌を撃退する「ストレプトマイシン」。
結核は空気感染で次々と伝染し、日本でも長年に渡り、死亡原因第一位を占めていた
恐ろしい病気でした。そのため、アメリカのワックスマン博士によって発見されると、
瞬く間に全世界に広まりました。
日本でも、結核による死亡者が劇的に減ったのをはじめ、多くの命と人生をストレプトマイシンが救ったのです。

この抗生物質と並び、歴史を変えた偉大な発見が、病気を予防する薬、『ワクチン』！
ワクチンが生まれたのは、１８世紀終盤のヨーロッパ。
この当時、「死の病」と恐れられていた天然痘が、世界中至る所で大流行していました。
例えばドイツでは、年間３万人もの人々が命を落としていたのです。
この天然痘に対するワクチンを発見したのが、イギリスの医学者・ジェンナー。
彼は弱い天然痘の菌を、あえて人の体内に侵入させるという、当時としては衝撃的な方法を用いて、病気にかかるのを防いだのです。
それが種痘。世界初のワクチンです。

やがて１８８２年には、フランスの細菌学者・パスツールが、死亡率の非常に高い狂犬病に対するワクチンを開発！

さらに１８９０年には、ドイツのベーリングと、日本が誇る細菌学者・北里柴三郎が、共同でジフテリアと破傷風ワクチンを開発！
以後、結核予防のＢＣＧワクチンをはじめ、ポリオワクチン、日本脳炎ワクチン、さらに今日でも非常に身近なインフルエンザワクチンなど、現在、私達も恩恵を受けているワクチンが次々と登場したのです。

さて、抗生物質やワクチンは、菌やウイルスといった、人間の体内にない成分を元に作られたクスリでした。
しかし、近年になってから、体内で足りなくなった成分を人工的に作り出し、多くの人々を救うクスリも現われました。
その代表が、糖尿病の治療には不可欠なインスリンです。
インスリンを必要とするのは、糖尿病の治療。糖尿病は放っておくと動脈硬化や失明など、非常に危険な状態を招いてしまう恐い病気です。
現在、インスリンを必要とする糖尿病患者は、日本だけで実に２４７万人にも上っています。

こうして、クスリの歴史上に残る偉大な三つの発見、『抗生物質』、『ワクチン』、『インスリン』は現在も多くの人々の命を救い、守っているのです。