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『ＬＡＳＥＲ』とは？

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レーザーの原点

レーザーは、医療の世界でも、もはや欠かせない存在になりつつあります。
しかし、私たちが今のようにレーザーの恩恵を受けられるようになるには長い時間が必要だったのです。

２０世紀を代表する天才科学者アインシュタイン。
彼は、「物質を作っている原子は、ある状態になると光を出すのではないか」と考えました。これが、レーザーの原点。
しかし、ある状態とはどんな状態なのか確かめるまでは至りませんでした。それが、１９２０年頃のこと。

それからおよそ４０年の時を経た１９６０年７月７日。
アメリカの物理学者、メイマンが、世界で初めてレーザー光線を作ることに成功しました。
世界で初めてレーザーの光を出した装置には、中央に人工ルビーの棒があります。そのルビーの棒を、らせん状にフラッシュ・ランプが取り囲んでいます。フラッシュ・ランプは、ぱっときらめくような瞬間的な光、閃光を出します。その閃光でエネルギーをもらったルビーの原子は、光の小さな粒を放出。その粒が、ルビーの棒の両側につけられた鏡に反射して管の中を行ったり来たりして増幅していきます。そしてレーザー光線となって、一方の端から飛び出していくのです。

レーザーの光は、太陽光など自然の光とは全く違う性質を持っています。プリズムを使えば、それを簡単に確かめることができます。自然の光はプリズムを通ると広がって、７色の光に分かれます。同じプリズムにレーザーの光を当ててみると、広らず、まっすぐに突き抜けています。



どこまでもまっすぐにいくというこの性質によって、レーザーには、自然光にはない、大きな力が備わることになりました。それは、数万度というとてつもない高い温度の熱を作り出すことができるということです。熱は、レンズで焦点を合わせて光を集めることによって作られます。まっすぐに進むレーザーの光は、レンズを使って焦点を合わせやすいため、簡単に高い温度の熱を作ることができるのです。
まっすぐに進む、そして、高熱を発するというレーザーの性質が医療の現場で幅広く応用されることになるのです。

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レーザーはいつどのようにして医療に使われるようになった？

世界で初めてレーザーを医療に応用しようと考えたのは、アメリカ、シンシナティ大学皮膚科の教授、レオン・ゴールドマン。
１９６０年、皮膚のあざを、レーザーで治療できないかと研究施設を作ったのです。

しかし、研究のためとはいえ、まだ得体の知れない光を他人の皮膚に当てるわけにはいきません。
そこで、ゴールドマン教授は自分の腕に、あざと同じ色素を塗り、何百回となくレーザーを当て治療効果を確かめたのです。

そして、３年後の１９６３年、『レーザーを使うと、皮膚に塗った色素を取り除くことができる』という論文を発表。
その後、レーザーは皮膚の赤いアザを取り除く治療に応用されることになりました。

そして、さらに２０年後の１９８３年、アメリカ、ハーバード大学の二人の教授がレーザーの使い方を大きく進歩させました。
彼らが注目したのは、皮膚にレーザーを当てる時間。それまでのレーザー治療では、アザのある部分にレーザーを当て続けていました。


アンダーソンとパリッシュ、二人の教授はレーザーを当てる時間を短くしてはどうかと考えました。


研究の結果、この一瞬だけレーザーを当てると、正常な皮膚にはダメージを与えず、アザのある部分だけに効果が出ることを発見したのです。
彼らの発見をきっかけに、レーザー治療が本格的に、医療の現場で使われるようになりました。

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皮膚科ではどんな時にレーザーを使う？

順天堂大学 皮膚科・須賀康先生


イボの治療に使われているのは、炭酸ガスーレーザー。イボ全体を熱し、回りの皮膚を傷つけないように、外側から中心に向かってレーザーを当てます。

須賀先生：「手術した時よりも跡が残りにくいという利点があります。」

レーザーは、あざの治療にも使われます。あざの治療には、主にルビーレーザーが使われます。
須賀先生：「例えば、あざの治療では、ルビーレーザーはあざの中の色素に反応して熱を発します。その熱を使って、あざの組織を破壊し治療することができるのです。」


須賀先生：「イボの治療と同様に、以前の治療よりも傷跡が最小限に抑えられるようになりました。」

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眼科ではどんな病気にレーザーを使う？

新宿プラザ３０階クリニック院長・高橋義徳先生

正常な網膜が糖尿病性網膜症にかかると、網膜の血管がボロボロになって、出血を起してしまいます。さらにひどくなると、血液が白くかたまり、視力が低下。失明の危機にもみまわれます。糖尿病性網膜症の治療には、アルゴンレーザーが使われます。レーザーを使って、出血を起している血管や、血液の塊だけに熱を加えて取り除くのです。

高橋先生：「レーザー治療が始まる前の治療ではほとんど有効性がありませんでしたが、レーザーを使った治療によって画期的に改善できるようになりました。レーザー抜きに糖尿病性網膜症の治療は語れない程、治療効果を発揮しています。」

眼科におけるレーザー治療は、後発白内障という病気にも大きな効果を発揮しています。
後発白内障は、白内障の手術を受けた人のうち、およそ３割が発症するといいます。
一体、どういう病気かというと…？
まず、白内障の手術では、水晶体の白く濁っている部分を取り除き、そこに新たにレンズを入れますが、この手術の後で、残った水晶体が再び濁ってまた白内障が起こってしまう。これが後発白内障です。治療では、ＹＡＧ（ヤグ）レーザーを使い、水晶体の濁った部分だけに熱を加えて壊していきます。

高橋先生：「時間も費用も手術程かからないのが、大きなメリットです。また、患者さんの苦痛も非常に少なくて済みます。」

	レーザー光線というといわゆる特撮物のイメージが強かったのですが、とても身近な所であんなにも幅広く使われているのには驚きました。		想像していた以上にいろんな所でレーザーは使われていましたね。最近、私の知り合いでレーザーでシミを取った人もいます。もっと身近に美容で使われることが増えていくのではないかなと思いました。