今、焼酎は大ブーム。どんな店に入っても焼酎は置いてあって、必然的に多くの焼酎メーカーがしのぎを削っていることになる。そうした大競争の中、ダントツの売り上げを誇るのが『いいちこ』を製造する三和酒類で、市場シェアは17.6%、2位（6.4%）との差は倍以上だ。

そんな「いいちこ」の誕生から現在までを見守り続けてきた人が、三和酒類の西太一郎会長だ。熊埜御堂家・赤松家・和田家という三家の酒造メーカーが1958年に合併してできた三和酒類の"社員第一号"として入社したのが西会長（翌年に西家も加わり4社合併になった）。実は合併後の20年間は焼酎ではなく日本酒を造っていた。しかし、日本酒の激しい価格競争で大苦戦。その苦境から脱するために焼酎の製造に乗り出したのである。とはいえ、当時の焼酎のイメージは「安かろう悪かろう」「日本酒は贈答用になるが、焼酎はならない」など、日本酒と比べると評価は低かった。三和酒類内でも「この転換は寂しく、清酒メーカーの負け犬」と感じていた。

しかし転機は1979年に来た。多くの焼酎では米麹が使われるが、三和酒類は麦麹100%の麦焼酎を造ることに成功。従来の焼酎にあった独特の臭みとは違う、林檎のような香のする焼酎が生まれた。それが「いいちこ」だ。西会長らは「売り上げ5億になったら皆でハワイに行こう！」を合言葉に全国を回った。京都の寿司屋で「これは寿司の味を壊さない」といわれ自信が付いたと言う。また、当時の平松大分県知事が『一村一品運動』を推進していて、平松知事自身が「いいちこ」を手に全国を回った。一村一品運動という強力なバックアップを「すばらしく幸せなこと」と西会長は振り返る。

このとき三和酒類は「いいちこ」のブランドイメージ作りにも着手。西会長は日本を代表するアートディレクター・河北秀也氏と出会う。河北氏は「（三和酒類は）金は出すが、口は出さない」、つまり全てを任すことを条件に「いいちこ」のプロモーションを引き受けた。その河北氏が狙ったコンセプトは『口コミで飲まれる酒』。「年収600万以上、30代から40代の日経新聞を読む男性」をターゲットに広告宣伝を展開した。話題を集めたのが「いいちこ」のポスターだ。大自然の中にポツリと目立たなく置いてある「いいちこ」の瓶という絵柄。自然を女性、「いいちこ」を男性に見立て、人と自然の共生をイメージしたと言う。駅に貼ってあるポスターが何枚も盗まれるほどの反響を呼んで「いいちこ」の名は全国区となった。それから27年、毎月作り続けられている「いいちこ」のポスターは、これまでに284枚を数える（2006年3月現在）。

西会長は「いいちこ」の経験から、ヒット商品を生み出す5つの条件を教えてくれた。

1. 独創的な商品であること（「いいちこ」は麦麹100%）
2. 商品の値ごろ感（価格以上の満足度を顧客に感じさせること）
3. 中身が本物であること
4. 親しみが持てる
5. 企業側の誠意・誠実さがあること（今の時代はこのことが一番求められている）

「いいちこ」は、この5つの条件全てを満たしていると言う。

三和酒類の企業理念は、「事業目的は会社の継続、儲けはその手段。自分の家族と従業員の幸せを考え、常に「おかげさまで」と周りに感謝の気持を持つこと」だと西会長は話す。そうした考え方は、三和酒類の企業風土にも表れている。まず、創業以来合併した4社出身の役員は、会長・社長・専務と肩書きは違っても待遇は皆同じ。また、役員全員が大部屋に揃って机を並べている。そうすることによって、自己主張よりもお互いの譲り合う心が持てるようになると言う。４つの酒造メーカーが合併して出来た三和酒類ならではとも言えるが、これが合併後の"共同経営"を円滑に行うコツなのだそうだ。

三和酒類では、毎朝７時から会長や社長ら経営トップが掃除を行う。出社してくる社員とのコミュニケーションを図ることが狙いだ。勿論、出社してきた社員も掃除をする。社内がきれいになれば、社員の美意識が高まり、例えば、僅かに歪んだラベルにも気付くようになるなど、より完成度の高い商品作りにつながると言う。「掃除は社内の意識改革を進める一番の方法」と西会長は強調した。

三和酒類のもう一つのこだわりは情報の共有だ。社員は現在318人だが、それぞれがお互いの情報を共有できるよう毎朝朝礼を行う。また、全国規模の商品なのにもかかわらず支社や営業所は設けず、営業マンは大分・宇佐市から全国へと飛び回る。これも全国の情報を社員全員が共有するためだ。

今、本格焼酎ブームで様々な焼酎が市場に出回っている。西会長は、この激しい競争を勝ち抜くには「ライバルと1ミリの差を作ること」が必要だと考えている。そのために「ひたすら美味しい酒を造り、味を向上させる」ことに力を入れている。「いいちこ」は今も進化しているのだ。そんな三和酒類にとっての最大のライバルは、実は他の酒造メーカーではなく自動車メーカーだと言う。西会長は「時間の取り合い」をしていると言うのだ。確かに車を運転する時はお酒を飲めない。「車に乗るより、いいちこを飲もう！」と思わせることが大切なのだ。

「日本人の味覚は世界を制す。そのなかでもその国の文化を色濃く反映するのが酒」と西会長が言うように、世界的な寿司ブームを追い風に焼酎も世界にも広がっている。ウォッカの国ロシアや老酒の国の中国でも「いいちこ」は評判。蒸留酒の中でもアルコール度の低い焼酎はヘルシーと言うことらしい。「いいちこ」はMADE IN USA（宇佐）というローカルな酒でありながら、世界１４カ国で販売とグローバルに展開。ローカルでグローバル、『グローカル』な酒・いいちこは世界的な焼酎ブームの火付け役になろうとしている。